Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленному распорядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и стремится превратить своё пребывание здесь в сплошное приключение.
Его дерзкий и свободолюбивый дух постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство протеста и надежды. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть палату к прежнему, безропотному состоянию. Начинается тонкая и жестокая игра сил, где каждая сторона готова идти до конца.
