До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, любящий муж и отец, обустраивает жизнь в штате Нью-Йорк и зарабатывает на семью честным трудом. Кажется, впереди его ждёт спокойное будущее, пока однажды он не получает заманчивое предложение — отправиться на работу в Вашингтон.
Оказавшись в столице, Соломон внезапно сталкивается с предательством: его обманом увозят прочь, лишают свободы и превращают в раба. Так начинается мучительный путь, растянувшийся на целые двенадцать лет, полный испытаний, утрат и борьбы за право снова вернуться к самому себе и своим близким.